Le mot du jour : mâchicoulis (n. m.)

[ Article mis à jour en juin 2017 ]
Astuces hebdo aime les astuces, et aussi les mots ! Dans la rubrique Le mot du jour, retrouvez des mots méconnus, insolites, étranges, anciens, ou liés à une difficulté de la langue française. Et voici venir le mot mâchicoulis. Quel drôle de mot ! De quoi s'agit-il exactement ?


Notez déjà la petite difficulté de ce mot : pour l'écrire correctement, il ne faut pas oublier l'accent circonflexe sur le a.

Ceci dit, ce n'est pas la peine de retenir cette difficulté, car il est probable que vous n'utiliserez jamais ce mot dans votre vie quotidienne.

Un mâchicoulis n'est ni un coulis de mâche, ni une machine qui coulisse, ni un machin qui coule.

Le mot mâchicoulis n'appartient pas à l'univers de la cuisine ou de la gastronomie (ça ne se mange pas), ni au vocabulaire du bricolage ou de la plomberie.

Il s'agit en réalité d'un terme d'architecture provenant du Moyen Âge, qui désigne une structure construite en saillie (c'est-à-dire qui avance) au sommet d'une tour ou d'une muraille.

Dans la partie inférieure du mâchicoulis, des trous permettaient aux défenseurs de surveiller l'ennemi, et surtout de lui envoyer des flèches, liquides, pierres, substances toxiques et matériaux en tous genres. Ou pourquoi pas des déchets (qu'il y ait d'ailleurs ou non réellement un ennemi).

Le mâchicoulis, c'est donc l'ensemble de la structure en pierre : avec ses arcs, ses avancées, sa galerie au-dessus s'il y en a une, ses trous.

Par extension, le mot mâchicoulis est souvent utilisé pour désigner seulement le trou, et on l'emploie alors au pluriel pour parler de tous les trous. On parle ainsi des mâchicoulis d'un château qui, strictement, sont en fait les trous du mâchicoulis du château. Assez subtil, non ?

Le Dictionnaire de l'Académie française nous apprend l'origine de ce mot un peu étrange. Le mot mâchicoulis est un composé du verbe mâcher – pris dans son sens "écraser" – et du mot col, synonyme ancien de cou.

C'est ainsi très logique, puisque le mâchicoulis permettait d'envoyer des projectiles sur l'ennemi... pour lui écraser le cou !