Clé USB ou clef USB : quelle est la bonne orthographe ?

Ce n'est pas une question existentielle, bien sûr, mais connaissez-vous la réponse ? En français, pour ne pas faire de faute, doit-on écrire une clé USB en trois lettres seulement pour le mot clé, ou une clef USB avec un F à la fin du mot clé (et sans mettre d'accent sur le e) ? Et au pluriel, ça donne quoi ? Voici les réponses.


L'Académie française fournit clairement la réponse à la première question : les deux orthographes clé et clef sont valables !

Et cela concerne aussi bien la clé ou clef USB que la clé ou clef de voiture, la clé ou clef d'un mystère, la clé ou clef de sol (en musique), etc.

Dans la neuvième (et actuelle) édition du Dictionnaire de l'Académie française, il existe en effet deux entrées :

▪ l'une pour le mot clé, qui renvoie vers le mot clef ;

▪ l'autre pour le mot clef, qui indique les deux orthographes clef et clé.

Dans les deux cas, on prononce klé.

Le Dictionnaire de l'Académie française précise que l'orthographe clef est « étymologique et ancienne », tandis que l'orthographe clé est « moderne ».

Ce même dictionnaire souligne que ces deux orthographes « s'emploient toutes deux selon des critères qui ne sont pas objectivement définissables ». Comprenez : on ne sait pas vraiment pourquoi, mais on utilise une orthographe dans certains cas, l'autre dans d'autres cas, et c'est tout.

Vous n'avez donc pas de raison particulière à préférer l'une ou l'autre orthographe : à vous de choisir !

Dans les écrits de la vie quotidienne (presse, édition, publicité, commerce), on constate que l'usage de l'orthographe « clé USB » est plus courant que celui de « clef USB ». Cette dernière orthographe (avec le F) est bien sûr correcte, mais il faudra peut-être préférer l'emploi du moderne « clé USB », ne serait-ce que pour éviter de donner l'impression que l'on a fait une faute (même si ce n'est pas le cas).

La lecture d'autres dictionnaires nous apprend deux petites choses complémentaires sur le mot clé :

▪ on peut écrire indifféremment clé ou clef, sauf dans clef de voûte (Le Petit Robert) ;

▪ l'expression mot clé (ou mot clef) s'écrit sans trait d'union (Dictionnaire des difficultés de la langue française, confirmé par le Dictionnaire de l'Académie française).

Quant au pluriel, c'est très simple, puisqu'il suffit d'ajouter un "s" à la fin, comme souvent en français. Mais bien sûr, uniquement au mot clé ou au mot clef, pas au mot USB ! On écrit ainsi des clés USB ou des clefs USB.

Notez que pour le pluriel de l'expression mot clé (ou mot clef), on doit mettre des "s" aux deux mots : on écrit donc des mots clés ou des mots clefs, toujours sans trait d'union.

[ Article mis à jour en janvier 2023 ]