Un logiciel portable, c'est quoi ? Quels avantages ?

[ Article mis à jour en mai 2019 ]
Avant de pouvoir utiliser un logiciel Windows, normalement, il faut l'installer. C'est une procédure banale, mais pas forcément obligatoire. Car il existe des logiciels un peu particuliers dits portables, qui s'utilisent sans installation (ou presque). Voici, sous forme de questions-réponses, tout ce qu'il faut savoir sur le sujet.


Avant toute chose, il faut savoir qu'un logiciel portable n'est PAS un logiciel pour portable.

Un logiciel portable fonctionne en effet aussi bien sur un PC de bureau (fixe) que sur un PC portable ou une tablette Windows.

Cela peut sembler évident pour beaucoup de monde, mais autant le préciser car l'expression peut prêter à confusion.

De façon imagée, on pourrait comparer le logiciel portable à un convive qui vient dîner dans une pension de famille, pourquoi pas régulièrement s'il le souhaite, mais qui n'habite pas là. Et qui, une fois parti, ne laisse aucune trace.

Qu'est-ce qui distingue un logiciel portable d'un logiciel traditionnel ?

Un logiciel portable n'est pas strictement et uniquement un logiciel qui ne s'installe pas. C'est en fait un logiciel dont l'impact sur le système du PC est minimum.

Concrètement, s'il s'agit réellement d'un logiciel portable, il ne modifie pas le système et les réglages Windows, il s'exécute de façon autonome à partir du dossier dans lequel il est stocké, et il n'enregistre aucune donnée en dehors de ce dossier (et de ses éventuels sous-dossiers).

Ce type de logiciel n'a donc pas besoin de s'installer dans Windows, mais cela ne signifie pas forcément qu'il ne dispose pas d'un programme d'installation pour Windows (la nuance est subtile).

Certains logiciels portables ne respectent pas totalement ces règles, mais ce n'est guère important : dans le fond, l'essentiel est qu'ils fonctionnent !

Côté fonctionnel, un logiciel portable peut proposer – ou non – les mêmes fonctions que son équivalent classique avec installation. Selon la nature de ces fonctions et en raison des règles de non-ingérence dans le système, il se peut cependant qu'une déclinaison portable d'un logiciel soit un peu moins riche.

En pratique, c'est assez rarement le cas : les versions portables des logiciels proposent quasiment toujours les mêmes fonctions que leurs homologues classiques avec installation.

Quel est l'intérêt d'un logiciel portable ?

Il faut plutôt parler d'intérêts au pluriel, car il y en a un certain nombre.

D'abord, étant donné qu'un logiciel portable ne modifie pas le système et ne s'installe pas (au sens Windows), il peut très facilement être désinstallé : il suffit de supprimer le programme exécutable (s'il est tout seul) ou son dossier (et ses éventuels sous-dossiers).

En outre, un logiciel portable étant « invisible » aux yeux du système, il ne participe pas à la surcharge du menu Démarrer de Windows (XP, Vista, 7) ou de l'écran d'accueil de Windows 8 ou Windows 10.

N'étant ni installés ni liés à Windows, les logiciels portables ne participent pas non plus à l'expansion du Registre Windows, ni à la prolifération des erreurs dans ce Registre. Le Registre Windows, c'est une base de données utilisée par le système et les logiciels, qui a une fâcheuse tendance à l'embonpoint et à conserver des données inutiles, ce qui ralentit le PC.

Autre effet bénéfique sur le système : normalement (mais il y a parfois des exceptions), un logiciel portable n'active aucun service en tâche de fond, et ne lance aucun programme (lui-même ou d'autres) au démarrage de Windows. Et il ne modifie pas (ou ne devrait pas le faire) les associations de fichiers.

Enfin, et surtout, les logiciels portables n'incluent, théoriquement, aucune barre d'outils ni programme parasite que l'on trouve u peu trop souvent activés par défaut avec les logiciels gratuits. C'est la conséquence directe de l'absence de programme d'installation, puisque ces programmes indésirables sont habituellement copiés lors de l'installation.

Au vu de ces avantages, pourquoi les logiciels ne sont-ils pas tous portables ?

Il y a des raisons historiques, mais aussi pratiques. Un logiciel qui s'installe est beaucoup mieux « ancré » dans Windows, avec qui il peut partager des réglages, des informations ou des fonctions.

Une version classique, avec installation, est aussi plus facilement mise à jour avec des systèmes automatiques (actifs en permanence ou au lancement de Windows), ce qui est parfois important pour la sécurité.

Vaut-il mieux copier un logiciel portable stocké sur une clé USB ou sur un disque dur ?

Cela ne fait aucune différence que le dossier du logiciel portable soit situé sur un disque dur (interne ou externe), une clé USB ou une carte mémoire.

Evidemment, c'est beaucoup plus pratique sur le disque dur : le logiciel sera toujours disponible, pas besoin de brancher quelque chose.

Si un bon niveau de performance est important dans l'utilisation du logiciel, mieux vaut utiliser un support rapide. Comme par exemple un disque dur pour la version portable d'un navigateur Internet, qui utilise le support où il est stocké pour les fichiers temporaires, l’historique, etc.

Comment trouver la version portable d'un logiciel donné ?

Il y a trois possibilités, la plus simple correspondant au cas où l'éditeur du logiciel classique (avec installation) propose lui-même une déclinaison portable de son logiciel. Et c'est donc chez lui que vous la trouverez.

Autre possibilité : un autre éditeur ou un groupe d'utilisateurs passionnés proposent, le plus souvent avec l'aval du premier éditeur, une version portable du logiciel original. Une recherche sur Google avec le nom du logiciel et le mot clé « portable » devrait vous permettre de localiser rapidement le site officiel de cet autre éditeur ou de ce groupe (attention à bien choisir un site officiel).

La troisième option, c'est le cas où l'édition portable du logiciel n'existe simplement pas. Dans ce cas, si vous voulez absolument une édition sans installation, le mieux est de se tourner vers un logiciel équivalent.

Sous quelle forme se présente un logiciel portable ?

La forme la plus courante est celle d'un fichier compressé au format ZIP, qui contient plusieurs fichiers, et aussi souvent des sous-dossiers, l'ensemble constituant le logiciel portable proprement dit.

Il suffit donc d'extraire tout le contenu de ce fichier ZIP dans un nouveau dossier, pour que ce nouveau dossier devienne le dossier unique du logiciel portable, à copier où vous le souhaitez : sur le disque dur interne ou sur un disque externe, sur le Bureau Windows, sur une clé USB, etc.

Certains logiciels portables sont proposés sous la forme d'un fichier exécutable (EXE), qui est le logiciel tout seul (il s'exécute directement).

Autre possibilité : le programme EXE qui correspond au logiciel portable (tel que proposé en téléchargement) doit être lancé pour déclencher la copie effective du logiciel portable (son dossier et tout son contenu) dans un emplacement que l'on désigne au cours du processus. C'est le paradoxe du logiciel sans installation qui est fourni avec un programme d'installation (comme par exemple Firefox Portable).

Plus rarement, on trouve des logiciels portables sous la forme de fichiers compressés dans d'autres formats que ZIP (7Z ou RAR, par exemple), ou sous la forme de fichiers auto-extractibles EXE (qui créent directement un dossier).

Le programme à télécharger pour un logiciel portable est-il forcément différent de celui du logiciel classique qui s'installe ?

C'est le cas la plupart du temps, mais pas toujours. Par exemple, le logiciel utilitaire gratuit AM-DeadLink se présente, au téléchargement, sous la forme d'un programme exécutable à télécharger puis à exécuter (EXE).

Mais une fois lancé, ce programme vous propose de choisir entre l'installation de la version classique ou la création d'une version portable. Bien pratique !